Qué es el shinkansen
El shinkansen, al que casi todo mundo le dice "tren bala" fuera de Japón, es la red de trenes de alta velocidad que conecta las principales ciudades del país. De aquí en adelante usamos shinkansen, que es como lo vas a ver escrito en las estaciones y en tu boleto.
Lo que lo hace distinto a cualquier tren que hayas tomado antes es la combinación de velocidad y puntualidad. En el tramo Tokio–Kioto, el Nozomi (el más rápido) hace el recorrido en poco más de dos horas y el Hikari en alrededor de dos horas y media, y ambos salen con una frecuencia altísima: en hora pico hay un tren cada pocos minutos. El retraso promedio de la red se mide en segundos, no en minutos, así que puedes armar conexiones ajustadas sin preocuparte de perder el siguiente tramo.
La red principal para un primer viaje es la línea Tokaido Shinkansen, que corre entre Tokio, Nagoya, Kioto y Osaka. Ahí circulan tres tipos de tren con la misma ruta pero distinta cantidad de paradas: el Nozomi (menos paradas, el más rápido), el Hikari (para en más estaciones, de los que cubre el JR Pass) y el Kodama (para en todas, también cubierto por el pase, el más lento y el más barato de reservar). Para la mayoría de los turistas, Nozomi e Hikari son los que importan.
Cómo comprar boletos
Tienes tres formas de comprar tu boleto de shinkansen, y las tres funcionan bien para un turista:
- En taquilla. Dentro de cualquier estación JR vas a encontrar la taquilla verde, llamada midori no madoguchi: ahí un empleado te vende el boleto en persona y te puede recomendar horarios si no hablas japonés (casi siempre hay alguien con inglés básico). Es la opción más lenta por las filas, pero la más fácil si es tu primera vez o traes dudas.
- En las máquinas expendedoras. Están en todas las estaciones JR y tienen opción de idioma en inglés: eliges origen, destino, fecha y si quieres asiento reservado o no. Aceptan efectivo y tarjeta. Una vez que le agarras la mano, es la forma más rápida.
- Por SmartEX. Es el sitio y la app oficiales de JR Central en inglés, para reservar boletos del shinkansen Tokaido, Sanyo y Kyushu desde tu celular antes de llegar a la estación. No cobra cuota anual y solo te cobra ¥320 (unos $35 MXN) si cancelas antes de la salida. Después recoges o pagas el boleto en una máquina con tu tarjeta registrada, o usas directamente tu tarjeta de crédito en el torniquete en algunas rutas.
Sobre reservar o no: cada tren tiene vagones reservados y vagones sin reservar (jiyūseki), con una diferencia de precio mínima. En el vagón sin reservar te sientas donde encuentres lugar, lo cual funciona bien fuera de hora pico, pero puede dejarte parado si viajas un viernes en la tarde o durante un puente. Reservar cuesta lo mismo o casi lo mismo y te garantiza asiento, así que conviene hacerlo si vas a horas concurridas, en grupo o si simplemente no quieres arriesgarte. La única vez que reservar deja de ser opcional es si traes equipaje grande, como vemos más abajo.
Cuánto cuesta
Las tarifas del shinkansen se cobran por tramo y varían un poco entre Nozomi e Hikari: la tabla de abajo usa las tarifas del Hikari en temporada regular, que son las de referencia oficial y las que corren la mayor parte del año.
| Ruta | Sin reservar | Reservado (temp. regular) | Aprox. en pesos (reservado) |
|---|---|---|---|
| Tokio – Kioto | ¥13,320 | ¥13,650 | $1,480 MXN |
| Kioto – Shin-Osaka | ¥1,450 | ¥2,670 | $290 MXN |
| Tokio – Shin-Osaka | ~¥13,870 | ¥14,200 | $1,540 MXN |
Estas cifras son del Hikari. Si tomas el Nozomi —el más rápido de los tres, pero el que no cubre el JR Pass— la tarifa reservada sube un poco: en Tokio–Shin-Osaka, por ejemplo, el Nozomi cuesta ¥14,520 (unos $1,575 MXN) contra los ¥14,200 del Hikari en temporada regular. La diferencia entre los dos es de unos 20-25 minutos de viaje, así que si no traes JR Pass y quieres llegar más rápido, vale la pena.
Un detalle que confunde a muchos: "temporada regular" no es el precio fijo de todo el año. En temporada alta (vacaciones de verano, Golden Week, fin de año) la tarifa reservada sube unos ¥200 (como $20 MXN) sobre la de temporada regular, y en las fechas de mayor demanda sube hasta ¥400 (como $45 MXN). Es un ajuste menor —no vas a notarlo en tu presupuesto total— pero explica por qué distintas fuentes citan cifras ligeramente distintas para la misma ruta.
Maletas y a bordo
Si viajas con una maleta grande, hay una regla que sí te puede salir cara si la ignoras: cuando la suma de las tres dimensiones de tu maleta (alto + ancho + largo) pasa de 160 cm y hasta 250 cm, tienes que reservar el asiento con espacio para equipaje sobredimensionado al comprar tu boleto. Es gratis reservarlo, solo tienes que pedirlo. Si subes al tren con una maleta de ese tamaño sin haber reservado ese asiento, te cobran una multa de ¥1,000 (unos $110 MXN) a bordo. Para una maleta de las que documentas normalmente en un vuelo (23 kg, tamaño estándar), no hay ningún problema ni necesitas avisar nada: esta regla es solo para las maletas verdaderamente grandes.
En el andén, los trenes se detienen exactamente donde marcan las líneas numeradas en el piso —cada vagón tiene su lugar fijo—, así que revisa tu boleto para saber en qué número formarte y ubícate ahí antes de que llegue el tren. Subir y bajar es rápido, pero las paradas también lo son: no te quedes viendo el celular cuando anuncien tu estación.
A bordo se puede comer en tu asiento sin ningún problema, y de hecho es parte de la experiencia: el ekiben (bento que se vende en las estaciones o dentro del tren) es toda una tradición, con variedades regionales que cambian según la ruta. Lo que sí incomoda a los demás pasajeros son las llamadas telefónicas largas (para eso están los espacios entre vagones) y la comida con olor muy fuerte.