Idioma japonés: cómo funciona y por dónde empezar

¿Necesitas hablar japonés para viajar a Japón?

No. Y conviene decirlo claro, porque es de las cosas que más frenan a la gente que está pensando en ir por primera vez.

Japón recibe millones de turistas al año y su infraestructura lo refleja. Las estaciones de tren y de metro de Tokio, Kioto y Osaka tienen letreros en inglés y anuncios grabados en inglés; las máquinas de boletos traen botón para cambiar de idioma; los restaurantes de zonas turísticas casi siempre tienen menú con fotos, y muchos todavía usan esas réplicas de plástico en la vitrina, que resuelven el problema sin decir una palabra. En Tokio y Osaka vas a batallar poco.

Donde sí cambia la cosa es fuera del circuito turístico: un restaurante de barrio sin menú en inglés, una farmacia, un taxista. Ahí el traductor del celular es tu herramienta. Baja el paquete de japonés de Google Translate antes de irte para que jale sin internet, y usa el modo cámara: le apuntas al menú y te lo traduce encima.

Aun así, aprenderte unas cuantas frases vale la pena, pero no por lo que crees. No te van a servir para tener conversaciones; te van a servir para que la interacción se sienta distinta. Un sumimasen bien dicho al pedir la cuenta o un arigatō gozaimasu al salir cambian el trato de forma notoria.

Cómo funciona el japonés

Lo primero que sorprende: el japonés no se parece a nada que hayas visto. No es pariente del chino, aunque le tomó prestada la escritura, y tampoco tiene relación clara con el coreano ni con ninguna lengua europea.

Se escribe con tres sistemas al mismo tiempo. No es que puedas escoger uno; los tres aparecen mezclados en la misma oración. El hiragana (46 caracteres) se usa para las palabras japonesas y para la gramática. El katakana (otros 46) es para las palabras que vienen de otros idiomas, y es el que más rápido te sirve de turista, porque コーヒー es kōhī, o sea café. Los kanji son los caracteres que vinieron de China y representan ideas completas; un japonés adulto maneja alrededor de 2,000. Lo desmenuzamos todo en la guía del alfabeto japonés.

El verbo se va al final. En vez de "yo como sushi", el japonés arma "yo sushi como" (watashi wa sushi o tabemasu). Se siente rarísimo al principio y luego deja de notarse.

No hay géneros ni plurales, y el sujeto se omite todo el tiempo si ya se entiende por contexto. Tampoco hay artículos. En la práctica, esto quita bastantes reglas de encima comparado con el español.

La cortesía es parte de la gramática. El japonés cambia de forma según con quién estés hablando: no le hablas igual a un amigo que a un cliente. A esto se le llama keigo y es de lo último que se domina, pero para viajar te basta con la forma cortés estándar, la de -masu, que es justo la que enseñan primero.

Las frases que sí vas a usar

Estas son las que de verdad salen en un viaje. Las demás las vas a olvidar antes de aterrizar.

De todas, sumimasen es la que más se usa. Sirve para disculparse, para llamar al mesero, para pedir permiso al pasar entre la gente y hasta para agradecer una molestia que le causaste a alguien. Si te aprendes una sola, que sea esa.

Y gochisōsama deshita se dice al terminar de comer, al salir del restaurante. No es obligatorio para un extranjero, pero cae muy bien.

Al japonés le tienes menos miedo del que crees

Algo que casi nadie te dice: hablando español ya llevas ventaja.

El japonés tiene cinco vocales —a, i, u, e, o— y suenan casi idénticas a las nuestras. Un angloparlante batalla muchísimo con eso porque en inglés las vocales cambian de sonido según la palabra. Nosotros no tenemos ese problema: si lees arigatō como se lee en español, ya lo dijiste casi bien. Lo mismo con los nombres de lugares. Kioto, Osaka, Nagasaki se pronuncian tal cual.

Tampoco hay tonos, que es lo que hace tan difícil al chino o al vietnamita. El japonés tiene acento de altura y sí distingue algunas palabras, pero si te equivocas se entiende igual por contexto.

Lo que sí cuesta trabajo es la escritura. Ahí no hay atajo ni ventaja que valga: son caracteres nuevos y hay que sentarse a aprenderlos.

Cuánto tiempo toma aprenderlo

Depende muchísimo de a qué le llames "aprender". Para un viaje, con tres o cuatro meses de estudio constante ya te defiendes en lo básico: saludar, pedir de comer, preguntar direcciones, leer katakana. No suena a mucho y es más que suficiente.

Para medir el avance en serio existe el JLPT (Nihongo Nōryoku Shiken, o noken), el examen oficial de dominio del japonés. Va del N5, que es el más básico, al N1. El N5 se alcanza con unas 350 horas de estudio y el N1 anda arriba de las 2,000, aunque estas cifras varían bastante según si ya conocías kanji de antes.

Si te interesa llegar a alguno de estos niveles, lo siguiente es decidir cómo. Puedes estudiar por tu cuenta (hay más material gratis del que te imaginas) o meterte a una escuela. En cómo aprender japonés desglosamos las dos rutas, y si prefieres clases con maestro, en clases de japonés en México están las escuelas por ciudad con sus precios. La opción más intensa es irse a estudiar allá: eso lo vemos en estudiar japonés en Japón.