El orden que sí funciona
Casi todos los que abandonan el japonés lo abandonan por lo mismo: empezaron por donde no era. Se metieron a memorizar kanji sueltos la primera semana, o se quedaron seis meses en una app que nunca les explicó cómo se arma una oración.
El orden que funciona lleva décadas siendo el mismo:
1. Hiragana. Una o dos semanas. No pases de aquí hasta leerlo sin batallar. Escríbelo a mano (sí, a mano, con lápiz), porque se fija muchísimo mejor que nada más viéndolo en pantalla.
2. Katakana. Otras dos semanas. Se siente más lento aunque sean los mismos sonidos, y es normal. Si tu viaje ya está cerca, este es el que más rápido vas a usar en la calle. Todo lo explicamos en la guía del alfabeto japonés.
3. Gramática básica, con vocabulario. Aquí es donde de verdad empieza el idioma: las partículas (は, が, を), el orden sujeto-objeto-verbo, la forma cortés en -masu. Necesitas un libro de texto o un curso; esta parte no se aprende por adivinanza.
4. Kanji, siempre dentro de palabras. Nunca en listas sueltas. Un kanji fuera de contexto es un dibujo que se te va a olvidar en tres días.
Suéltale el rōmaji lo antes posible. Mientras leas japonés escrito con nuestro alfabeto, tu cabeza lo sigue procesando como español y la pronunciación se te queda mal desde el principio.
Por tu cuenta o con maestro
No hay una respuesta buena para todos, pero sí hay una diferencia clara en qué te da cada camino.
Por tu cuenta avanzas al ritmo que quieras y no gastas nada, o casi. Lo que se complica es hablar, porque para eso necesitas a alguien enfrente, y sobre todo la constancia: sin nadie esperándote, el japonés siempre puede empezar la próxima semana. Si te conoces y sabes que necesitas estructura, mejor ni le entres solo.
Con maestro tienes horario fijo, alguien que te corrige la pronunciación desde el día uno y compañeros con quienes practicar. Cuesta, y te amarras a un calendario. En clases de japonés en México están las escuelas por ciudad con sus precios.
Hay una tercera vía que a mucha gente le funciona mejor que cualquiera de las dos puras: estudiar la teoría por tu cuenta con un libro, y pagar aparte solo conversación con un tutor en línea, una o dos veces por semana. Sale más barato que un curso completo y ataca justo lo que no puedes resolver solo.
Las apps: cuáles sirven y cuáles no
Las apps tienen un lugar, pero no el que la publicidad sugiere. Sirven para tres cosas —hábito, repaso y kana— y son malas para una: enseñarte gramática desde cero.
Para kana. Las apps de hiragana y katakana son de lo mejor que hay, porque memorizar caracteres es justo lo que una app hace bien. Cualquiera decente te sirve; no gastes en esto.
Anki es el que usan casi todos los que llegan lejos. No es bonito ni divertido: son tarjetas con repetición espaciada, o sea que te muestra cada palabra justo antes de que se te olvide. Es gratis en computadora y Android; en iPhone cuesta. Los mazos ya armados de vocabulario te ahorran meses de trabajo.
WaniKani está hecho específicamente para kanji y vocabulario, con un sistema de mnemotecnias que a mucha gente le acomoda muy bien. Los primeros niveles son gratis y de ahí es de paga. Es de lo más eficiente que existe para kanji, con la condición de que le entres diario.
Duolingo es el que todo mundo abre primero. Como único método no alcanza: explica poquísimo la gramática y el japonés está demasiado lejos del español para sacarlo por intuición. Como algo que te obliga a tocar el idioma quince minutos al día mientras estudias en serio por otro lado, funciona.
Ojo con una trampa: es facilísimo confundir usar la app con estudiar. Una racha de 300 días en Duolingo no significa que puedas pedir de comer en Osaka.
Los libros de siempre
En japonés, los libros de texto siguen ganándole a casi todo lo demás, porque ordenan la gramática de una forma que ningún método suelto logra.
Genki es el más usado en universidades y el más amable para quien empieza solo. Explicaciones claras en inglés, ejercicios y audio. Dos tomos te dejan cerca del N4.
Minna no Nihongo es el estándar de las escuelas japonesas y el que más vas a encontrar en academias en México. Tiene una particularidad: el libro principal está todo en japonés, y las explicaciones de gramática van en un cuaderno de traducción aparte, que sí existe en español. Es más seco que Genki y funciona mejor con maestro que solo.
Tae Kim's Guide to Japanese Grammar es gratis y está en línea. Explica la gramática desde la forma casual en vez de la cortés, que es al revés de casi todos los libros, y a mucha gente le aclara cosas que el libro de texto no. Buen complemento, mal libro único.
Si vas a comprar uno solo para arrancar por tu cuenta, que sea Genki.
Recursos gratis en español
Casi todo el material bueno de japonés está en inglés, así que vale la pena marcar los dos que están en nuestro idioma y son de verdad buenos:
Hablemos en japonés, de NHK WORLD-JAPAN. Cuarenta y ocho lecciones en español, con audio, video y textos, y puedes descargar los MP3 y los PDF sin costo para estudiar sin internet. Lo hace la radiodifusora pública de Japón y no cuesta nada. Es de lo mejor que existe para arrancar en español y muy poca gente lo conoce.
Minato, de la Fundación Japón. La plataforma oficial de la Japan Foundation, con la interfaz en español y cursos para hispanohablantes basados en el método Marugoto. Hay cursos de autoestudio que abres cuando quieras y cursos con tutor que se abren por convocatoria. Todo gratis, y el certificado viene de la institución oficial japonesa de intercambio cultural.
La Fundación Japón en México también publica material y convocatorias cada cierto tiempo, incluido un curso de japonés a partir del anime y el manga. Vale la pena seguirla para no perderte el aviso.
Cuánto tiempo le tienes que meter
La respuesta honesta: más de lo que dicen las apps y menos de lo que te imaginas, según a qué le llames aprender.
Para un viaje —saludar, pedir de comer, preguntar dónde queda algo, leer katakana en un menú— con tres o cuatro meses de media hora diaria te alcanza y te sobra.
Para el N5, el nivel más básico del examen oficial, se calculan entre 350 y 600 horas si nunca has estudiado kanji. A una hora diaria, eso es del orden de año y medio.
Para platicar sin batallar (N3 hacia arriba) hay que pensar en dos o tres años de estudio constante.
La referencia más citada es la del Instituto del Servicio Exterior de Estados Unidos, que clasifica al japonés en la categoría más difícil para angloparlantes: unas 2,200 horas de clase para llegar a nivel profesional. Es una estimación hecha para diplomáticos en cursos intensivos, así que tómala como orden de magnitud y no como promesa.
Eso sí, hay algo que casi nadie dice y conviene saber: la curva del japonés es rara. El principio es más fácil de lo que esperas, porque la pronunciación se te da y la gramática básica es regular. La parte pesada llega en medio, cuando los kanji se acumulan y el vocabulario deja de parecerse a nada que conozcas. Si vas a rendirte, va a ser ahí, más o menos al año. Vale la pena saberlo de antemano.
Si en algún punto quieres acelerarlo de golpe, la opción más intensa es irte a estudiar allá unos meses: eso lo vemos en estudiar japonés en Japón.