Por qué son tres y no uno
Lo primero que hay que quitarse de la cabeza es la palabra "alfabeto". El japonés no tiene uno, tiene tres sistemas que se usan al mismo tiempo, revueltos en la misma oración. No es que puedas escoger.
Un ejemplo. Esta frase quiere decir "tomo café en Tokio":
東京でコーヒーを飲みます
Ahí hay de los tres: 東京 y 飲 son kanji, コーヒー es katakana (porque café es una palabra que vino de fuera), y で, を, みます son hiragana, que es lo que arma la gramática y conjuga el verbo.
Suena a complicación innecesaria, pero tiene su lógica. El japonés escrito no pone espacios entre palabras. Al alternar kanji con hiragana, el ojo distingue de inmediato dónde acaba una palabra y empieza la siguiente: los bloques de kanji son las palabras con contenido y el hiragana es lo que las va uniendo. Quítale los kanji a un texto japonés y se vuelve más difícil de leer, no menos.
Hiragana: el que va primero
El hiragana (ひらがな) es el punto de partida de cualquiera que estudia japonés. Son 46 caracteres básicos, de trazo redondeado y suave.
Cada carácter es una sílaba completa, no una letra suelta. Por eso técnicamente no es un alfabeto sino un silabario: か no es "k", es "ka".
El sistema se acomoda en una cuadrícula de cinco vocales por columna, que es lo que hace que se aprenda tan rápido: en cuanto te sabes las cinco vocales y las consonantes, el resto son combinaciones predecibles.
| a | i | u | e | o | |
|---|---|---|---|---|---|
| — | あ | い | う | え | お |
| k | か | き | く | け | こ |
| s | さ | し (shi) | す | せ | そ |
| t | た | ち (chi) | つ (tsu) | て | と |
| n | な | に | ぬ | ね | の |
| h | は | ひ | ふ (fu) | へ | ほ |
| m | ま | み | む | め | も |
| r | ら | り | る | れ | ろ |
Faltan algunas filas (や, わ y la ん suelta), pero la idea es esa. Fíjate en las excepciones: し se lee shi y no si, ち es chi y つ es tsu. Son de las poquísimas irregularidades del sistema.
Con dos marquitas encima se cambia el sonido: か (ka) se vuelve が (ga), さ (sa) se vuelve ざ (za). Aprendiendo los 46 básicos ya tienes esos también, porque la regla es la misma para todos.
En el hiragana se escriben las palabras japonesas de siempre —さくら (sakura), やま (yama, montaña)— y todas las partículas y terminaciones que sostienen la gramática.
Katakana: el más útil en un viaje
El katakana (カタカナ) representa exactamente los mismos 46 sonidos que el hiragana. Lo que cambia es la forma (trazos rectos y cortados, en vez de curvas) y sobre todo el uso: se reserva para palabras que entraron de otros idiomas, nombres extranjeros, marcas y onomatopeyas.
Para un viajero, este es el sistema que más rápido le va a servir. Japón adoptó muchísimo vocabulario del inglés, y todo eso se escribe en katakana. En cuanto lo lees, un montón de menús y letreros se te abren:
| Katakana | Se lee | Qué es |
|---|---|---|
| コーヒー | kōhī | café |
| ビール | bīru | cerveza |
| タクシー | takushī | taxi |
| ホテル | hoteru | hotel |
| トイレ | toire | baño |
| レストラン | resutoran | restaurante |
| メニュー | menyū | menú |
| カード | kādo | tarjeta |
| チェックイン | chekkuin | check-in |
| コンビニ | konbini | tienda de conveniencia |
El truco para leerlo es decirlo en voz alta y dejar que el oído reconozca la palabra en inglés o en español. アイスクリーム se ve imposible hasta que lo pronuncias: aisukurīmu. Helado.
Eso sí, no todo cuadra tan bonito. A veces la palabra se corta (パソコン, pasokon, es "personal computer") o cambió de significado en el camino. Y ojo con los caracteres que se confunden entre ellos: シ (shi) contra ツ (tsu), ン (n) contra ソ (so). La diferencia está en el ángulo de los trazos y es de lo que más trabajo cuesta.
Kanji: los que vinieron de China
Los kanji (漢字) son los caracteres que Japón tomó prestados de China alrededor del siglo V. A diferencia del hiragana y el katakana, cada uno representa una idea, no un sonido.
山 es montaña. 川 es río. 人 es persona. Muchos empezaron siendo dibujos de la cosa que nombran, y en varios todavía se nota.
Los kanji son lo pesado del japonés, por tres razones:
Son muchos. El gobierno japonés fijó una lista oficial de 2,136 caracteres de uso común (los jōyō kanji), que son los que se enseñan a lo largo de toda la educación obligatoria. Con esos lees un periódico. Existen muchísimos más, pero ya son terreno de nombres propios y textos especializados.
Cada uno tiene varias lecturas. El mismo carácter se pronuncia distinto según con qué se combine. 人 solo es hito, pero en 日本人 (japonés, la persona) se lee jin. La lectura kun'yomi es la japonesa original y la on'yomi viene del chino. Cuál usar depende de la palabra, y se aprende palabra por palabra.
Se escriben en un orden específico. Cada kanji tiene un orden de trazos fijo. Parece un detalle de caligrafía, pero importa: los diccionarios por escritura a mano y el reconocimiento del celular dependen de que lo hagas bien.
La parte que casi nadie menciona: no todos pesan igual. Los primeros 300 aparecen tan seguido que aprenderlos rinde muchísimo más que los últimos 300. Y para un viaje, con reconocer unos cuantos ya la haces: 円 (yen), 駅 (estación), 出口 (salida), 入口 (entrada), 男 (hombre) y 女 (mujer) resuelven la mayoría de las situaciones donde de verdad necesitas leer algo.
Y el rōmaji
El rōmaji (ローマ字) es escribir japonés con nuestro alfabeto: sakura, Tōkyō, arigatō. No es un sistema de escritura japonés propiamente; existe para los que venimos de fuera, y también para teclear —los japoneses escriben en rōmaji en el celular y el teclado lo convierte solo a kana y kanji.
Es una muleta útil las primeras semanas y un problema si te quedas ahí. Mientras leas en rōmaji, tu cerebro sigue procesando el japonés como si fuera español, y los sonidos se te quedan mal. Casi todos los métodos serios lo sueltan en cuanto terminas el hiragana.
Una nota práctica: hay varias formas de romanizar y no coinciden. La misma ciudad se escribe Tōkyō, Toukyou o Tokyo según el sistema. La rayita encima (el macrón) marca vocal larga y sí cambia el significado: obasan es señora y obāsan es abuela.
En qué orden aprenderlos
El orden no se discute mucho porque funciona:
1. Hiragana, completo. Una o dos semanas dedicándole un rato diario. No sigas hasta que lo leas sin pensar.
2. Katakana. Otras dos semanas. Se siente más lento aunque sean los mismos sonidos; es normal. Si vas de viaje pronto y traes el tiempo encima, este es el que más te va a servir en la calle.
3. Kanji, junto con vocabulario. Aquí está la parte importante: no los estudies sueltos. Aprender 山 en abstracto no sirve de gran cosa; aprender 富士山 (Monte Fuji) sí, porque el carácter viene pegado a una palabra que vas a usar. Los métodos que funcionan meten los kanji dentro de vocabulario, no en listas.
Para todo esto hay herramientas gratis que valen la pena, y las repasamos en cómo aprender japonés. Si prefieres que alguien te lleve de la mano, en clases de japonés en México están las escuelas por ciudad.
Ojo con una trampa común: mucha gente se atora meses en el hiragana buscando aprendérselo "perfecto" antes de pasar a lo demás. No hace falta. En cuanto los reconoces con dudas ocasionales, sigue adelante: se terminan de fijar solos con la lectura.